机械表的表盘来源于日晷，日晷是人类测量时间间隔的第一个工具。最简单的日晷就是插在朝向太阳的一个平面上的一把尖刀，在这个平面上，时间由尖刀投射的阴影表示，阴影的长度和方向处于不断变化之中。
在北半球，日晷的使用可以追溯到公元前4000年。如果太阳位于东方，阴影就朝向西方，反之亦然。因此，在白天阴影自西向东移动。也就是说，阴影对于朝向北的观察者来说呈顺时针方向移动。在机械表中，15世纪末在北半球引入的指针的运动无论过去还是现在都与日晷的运动类似。在南半球，日晷的阴影则是从东向西移动。假设钟表起源于南半球的话，那么指针就会按逆时针方向移动。
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